后为御史大夫魏相属吏，荐为大行治礼丞。霍光死后，历任谒者、谏大夫、丞相司直，复为左冯翊以展治政才能，3年后迁大鸿胪。前60年，劝止宣帝欲与乌孙国联姻。次年，代丙吉为御史大夫。

公元前57～公元前54年，匈奴内乱，帝及众臣欲诛伐，又以和议谏止。后因故左迁太子太傅。及宣帝病危，被选为前将军光禄勋，领尚书事，为辅政大臣之一。

元帝即位后，更被尊重，赐爵关内侯，食邑600户，只每月朔望上朝。后因旧怨被遭宦官弘恭、石显等所诬入狱，不从，饮鸩而死，终年60余岁。

萧望之主治《齐诗》，兼学诸经，是汉代《鲁论语》的知名传人。兰陵萧氏是山东大族，历数百年而不衰。

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